Née le 22 mars 1947 à Lausanne, Eliane Christen-Gueissaz a d’abord suivi une formation d’assistance sociale (Diplôme de l’Ecole d’Etudes Sociales et Pédagogiques, en 1971), avant d’effectuer sa formation académique à l’Université de Lausanne où elle a obtenu une licence en psychologie en 1985 et une thèse de doctorat en psychologie en 1992. Cette thèse, publiée en 1994 sous le titre Miroir social, estime de soi au temps de la retraite et récompensée par le prix de la Société Académique Vaudoise, ouvrait le domaine d’étude qu’elle a développé tout au long de sa carrière.
Nommée professeure extraordinaire en 1999 puis professeure associée en 2003, elle a en effet développé un domaine d’enseignement et de recherche inexistant dans notre Faculté : la gérontologie psychosociale, orientation encore marginale dans le champ de la gérontologie. Elle a ainsi non seulement répondu aux attentes des étudiants, mais aussi anticipé un besoin en formation appelé à prendre de l’ampleur dans notre société.
Dispensant de nombreux enseignements à tout niveau d’étude et très engagée auprès de ses étudiants, elle a dirigé un nombre impressionnant de mémoires (licence, master) et de travaux de diplôme post-grade (Diplôme de psychologie, DESS de psychosociologie clinique et plus récemment MAS de psychosociologie clinique). Par son souci constant d’enrichir ses enseignements par son expérience du terrain et ses recherches à visée applicative, elle a marqué plusieurs générations d’étudiant.e.s. dont plusieurs ont, grâce à elle, trouvé de nouveaux terrains d’insertion professionnelle.
Eliane Christen-Gueissaz a mené de nombreuses recherches sur des thèmes qui témoignent de sa sensibilité à des problématiques sociales émergentes, par exemple l’impact des démarches qualité sur le bien-être des résidents d'établissements médico-sociaux, la prévention de la maltraitance chez la personne âgée ou, plus récemment, la diversité culturelle dans l’interaction entre résidents âgées et professionnels de l’accompagnement. En psychosociologue avertie, elle a orienté ses travaux principalement vers la recherche-action qui vise aussi bien la construction de connaissances que l'intervention sur le terrain.
Extrêmement active et entreprenante, Eliane Christen-Gueissaz a développé une Unité de recherche et d’intervention (Uniger) qui a permis pendant de nombreuses années de tisser des liens entre l’Université et la Cité. Elle a ainsi répondu à de nombreux mandats de recherche et collaboré avec de nombreuses organisations qui ont fait appel à ses compétences pour évaluer leur fonctionnement et trouver de nouveaux modes d’intervention. Une de ses grandes réalisations a été la création d’une consultation de gérontologie psychosociale dont l’un des mérites a été de permettre aux étudiant.e.s en psychologie d’acquérir une expérience pratique auprès des personnes âgées, notamment en menant des interventions de groupe qui visent à favoriser le lien social et cherchent à éviter la psychologisation du phénomène de vieillissement.
Collègue très appréciée pour son amabilité, sa disponibilité et sa vivacité d’esprit, Eliane Christen-Gueissaz s’est beaucoup engagée dans la bonne marche de l’Institut de psychologie. Pendant de nombreuses années, elle a assuré la présidence du comité scientifique du DESS de psychosociologie clinique, puis du MAS de psychosociologie clinique. Dans ses divers engagements, les jugements avisés et les qualités humaines de Eliane Christen-Gueissaz ont maintes fois contribué à la dynamique de développement de l’institut et favorisé l’instauration d’un climat de travail enrichissant.
